În momentul eforturilor de unificare a lui Garibaldi în Italia, la mijlocul secolului al XIX-lea: un bătrân prinț se împacă superficial cu forțele burghezo-liberale în curs de dezvoltare, căsătorindu-și nepotul cu fiica primarului oportunist. În același timp, însă, a refuzat să participe la noul Regat al Italiei. La un bal, societatea veche și nouă se întâlnesc în sfârșit pentru un dans grandios al morții. O imagine panoramică istorică și socială emoționantă de o frumusețe fascinantă și o claritate analitică. Simpatia lui Visconti se află față de clasa conducătoare învechită, care este mai aproape de popor decât de parveniții burghezi, care pentru el reprezintă o linie directă de comunicare cu fascismul lui Mussolini. În conformitate cu această dialectică, stilul filmului se mișcă între splendoarea înfloritoare și splendoarea morbidă.

Această biografie spune povestea carierei tumultoase a autorului D. H. Lawrence, care caută un loc potrivit pentru a-și finaliza capodopera, „Amantul doamnei Chatterley”.

Marco Palma, un polițist macho cu mania vitezei, urmărește cu înverșunare niște spărgători de bancă din Roma, al căror lider este rival de-o viață cu mentorul lui Marco.