Robert De Niro și Harvey Keitel întruchipează doi prieteni, Johnny Boy și Charlie, a căror viață se desfășoară printre mafioții din Mica Italie, un cartier din New York. Charlie este un bun catolic care încearcă să împace credința cu violența vieții din jurul său. Johny gustă din plin din senzațiile tari oferite de confruntările cu poliția. Dornic să-și salveze amicul, Charlie trece adeseori, alături de acesta, la un pas de moarte.

Stallone il interpreteaza pe Rocky Balboa, un boxer candva promitator dar pe care o accidentare il obliga sa stea departe de ring. Pentru a castiga niste bani Rocky intra in anturajul personajelor interlope care pariaza pe el pentru a se bate la colt de strada cu tot felul de malaci. Dupa cateva luni din care se alege cu buzunarul cam la fel de gol si cu o multime de coaste rupte, Rocky simte ca are nevoie de o schimbare pentru a nu deveni un ratat. Cum nici viata sa personala nu e deloc roz, timiditatea sa excesiva impiedicandu-l sa-si deschida inima fiicei antrenorului sau, Rocky e pe cale sa renunte la speranta. Numai ca norocul ii surade cand se astepta mai putin. Apollo Creed, un pugilist de talia lui Muhammad Ali are nevoie de un challenger mult sub valoarea sa pentru a face spectacol de 4 iulie. Antrenorul lui Rocky nu sta pe ganduri si isi trece elevul printr-o pregatire spartanica.