Acțiunea peliculei este plasată la Roma, în Italia anilor '80, când Salvatore Di Vita, un celebru regizor italian ajunge acasă și prietena lui îi spune că mama acestuia a sunat și a informat-o că un anume Alfredo a murit. Acela este momentul în care se declanșază amintirile lui Salvatore. Restul filmului curge printr-o serie de secvențe retrospective a căror acțiune se desfășoară imediat după cel de-al Doilea Război Mondial, în satul natal al lui Salvatore. Toto este un copil inteligent, rămas fără tată în urma războiului și îngrijit de mama lui. Descoperă pasiunea pentru filme și are ocazia să-șsi petreacă majoritatea timpului la cinematograful local, Cinema Paradiso, unde dezvoltă o relație apropiată cu proiecționistul Alfredo. Secvențele retrospective ale lui Salvatore ne oferă privilegiul de a observa dezvoltarea prieteniei cu Alfredo, dar și trecerea micului Toto de la copilărie la maturitate.

Când o tânără se logodește cu bărbatul visurilor ei, mama sa reia legătura cu un fost iubit, care e chiar tatăl mirelui.

Checco este un tânăr visător antreprenor din Apulia care a deschis un restaurant de sushi în Apulia sa. Cu toate acestea, după o lună, restaurantul a dat faliment și a ales să emigreze în Africa pentru a scăpa de datorii. Aici se adaptează să fie chelner într-o stațiune din Kenya, dar la izbucnirea unui război civil decide să se îmbarce într-o excursie de clandestin cu o barcă pentru migranții în Europa și alege să o facă împreună cu prietenii săi africani. Totuși, nu și-ar dori să se întoarcă în Italia, ci mai degrabă să meargă în Liechtenstein, unde secretul bancar este în vigoare și există o povară fiscală mai mică decât în Italia.