La sfârșitul anilor ’50, într-o școală de elită din Noua Anglie un profesor de literatură non-conformist își învață elevii să se abată de la litera cărții și să dea frâu liber pasiunilor. La început timorați și obișnuiți să respecte regulile rigide care le ordonează viața la școală și acasă, băieții sunt reticenți la cerințele acestui profesor excentric care îi împinge să rupă din manuale paginile cu comentarii stupide sau să se urce pe bănci ca să privească viața din alt unghi... Încetul cu încetul se lasă însă seduși de stilul și învățăturile lui (Trăiește clipa! Trăiește ziua! Trăiește o viață extraordinară!), prinzând curaj să se exprime liber și să își urmeze visurile. Una dintre pasiunile lor e desigur poezia și astfel descoperă că profesorul lor, care în adolescență învățase la aceeași școală, făcuse parte din Cercul poeților dispăruți, un cenaclu misterios format din elevi îndrăzneți.

Misterul Armatei celor 12 maimuțe se află între trecut și viitor, între luciditate și nebunie, între vis și realitate. Acțiunea filmului are loc în anul 2035 când omenirea subzistă într-o dezolantă lume a morții, urmare a distrugerii în proporție de 99% a populației Pământului. Cole, un voluntar încăpățânat sprijinit de Kathryn Railly au numai două indicii pentru a descifra enigma Armatei celor 12 maimuțe, care amenință să șteargă omenirea de pe fața pământului.